戶外教育通常是指發生在戶外的預先組織的學習。戶外教育課程有時涉及到離家住宿或基于旅行的體驗，在這些體驗中參與者參加各種各樣具有挑戰性的戶外活動，如：徒步旅行，攀巖，皮劃艇，繩索課程和集體游戲等。叢林學校(ForestSchool)和約翰繆爾獎(John MuirAward)是其中的戶外教育組織，它們鼓勵和提供戶外學習的機會。戶外教育是體驗式教育和環境教育哲學，理論和實踐的綜合體。

　　戶外教育可以簡單的定義為發生在戶外環境中，為了戶外環境，關于戶外環境的體驗式學習。(Outdoor Education can be simplydefined as experiential learning in, for, or about the outdoors.)詞語“戶外教育”廣泛用來指一些列有組織的發生在不同戶外環境中的活動。能被所有人所認同的關于戶外教育的定義是很難達到的，因為其定義的解釋會因所在地的文化，哲學和當地的條件而不同。

　　戶外教育通常被認為等同于歷奇教育(adventure education)，探險課程(adventureprogramming)，戶外學習(outdoor learning)，戶外學校(outdoor school)，歷險(adventuretherapy)，歷險休閑(adventure recreation)，歷險旅行(adventure tourism)，遠征學習(expeditionarylearning)，挑戰教育(challengeeducation)，體驗式教育(experientialeducation)，環境教育(environmental education)，叢林學校(forest school)和荒野教育(wildnesseducation)。關于以上這些術語的共識同樣很難達到。但是，戶外教育通常運用以上的相關領域的相關元素或需要熟知以上領域。戶外教育的特征就是它專注于這種教育的“戶外”這一邊;然而歷奇教育(adventureeducation)會專注于“歷奇”這一面，環境教育(environmentaleducation)會專注于“環境”相關的領域，荒野教育(wildnesseducation)使在荒野中進行遠征探險成為其必要的組成部分，“人類在大自然面前只是訪客”。

　　現代戶外教育起源于一系列單獨的倡議。19世紀晚期和20世紀初期在英國和歐洲，美國，澳大利亞，新西蘭的有組織的露營是一個明顯的證據。1907年由羅伯特·貝登堡成立的童軍運動，采用非正規教育，強調實用的戶外活動。第二次世界大戰期間設立的戶外拓展(OutwardBound)中心在威爾士的阿伯多維。和童軍有相似目標的丹麥的叢林學校是歐洲項目的典型代表。

　　一個非常關鍵的戶外教育的先鋒是庫爾特·哈恩(Kurt Hahn)，他是一位德國的教育家，創辦了德國的SchuleSchlossSalem學校，蘇格蘭的Gordonstoun School，威爾士的AtlanticCollege。同時參與創立了‘世界聯合學院’運動，愛丁堡公爵獎(Duke ofEdinburgh)體系(強調社區服務、工藝技巧、身體技能、以及戶外遠征等)和世界童軍運動。

　　20世紀的下半段，戶外教育得到了非?？焖俚脑鲩L和應用(政府、志愿者、商業化)。在此期間(19世紀60年代左右)，外展拓展到包括美國的世界范圍內的40個國家。在此期間，誕生了其他的美國本土的戶外教育項目如歷險項目(ProjectAdventure)和美國戶外領隊學校(NOLS-NationalOutdoor Leadership School)等。

　　與此同時，體驗式教育協會(the Association of ExperientialEducation)和荒野教育協會(WEA-the

Wildness EducationAssociation)在美國得到發展。