素描指的是單純用線條描寫、不加彩色的畫，如鉛筆畫、木炭畫、某種毛筆畫等。素描是一切造型藝術的基礎。

素描是一種素描美圖，廣義上指一切單色的繪畫（注意：而非是指以鉛筆為繪畫工具的繪畫），起源于西洋造型能力的培養。狹義上專指用于學習美術技巧、探索造型規律、培養專業習慣的繪畫訓練過程。素描是一種基礎，相對而言又十分重要的藝術形式。

素描是繪畫的基礎，繪畫的骨骼；也是比較節制、需要理智來協助的藝術。初學繪畫的人一定要先學素描，素描畫得好的人，油畫自然畫得好。素描的起源，普通都是以文藝復興開始，事實上希臘的瓶繪、雕塑都有很好的素描基礎。初期的素描是視為繪畫的底稿，例如作壁畫先要有構想的草稿，然后有素描的底稿，同時也要有手、臉部分精密素描圖。作壁畫習慣上是不看模特兒寫生的，完全要靠事先準備的習作素描和畫家的記憶。近代素描，已脫離了原來的底稿和及作的地位，可以成為藝術品來欣賞。畫素描的態度不只培養描寫力，同時也培養造型的能力，僅僅是素描也可視為作品來欣賞。相反的單看油畫作品就可知道作者在素描上的造詣如何。因此，素描是繪畫的基礎，也是繪畫的骨骼，是初學畫的人無論如何要先認真學素描。素描在嚴格的解釋上，只有單色的黑與白，但如加上淡彩或顏色，仍可認作素描。

素描的表現方法分成：一、以描畫材料來看可分成木炭素描、鉛筆素描、炭精素描、鋼筆素描、銀筆素描、毛筆素描等。二、以所畫的題材可分成石膏像素描，風景素描，靜物素描、人體素描、幻想素描。三、依素描的目的又可分成作為構想的素描、用作畫稿的素描、速寫、作品、習作。

由木炭，鉛筆，鋼筆等，以線條來畫出物象明暗的單色畫，稱作素描。單色水彩和單色油畫也可以算作素描；傳統的白描和水墨畫也可以稱之為素描。通常講的素描多元化指鉛筆畫和炭筆畫。素描是一切繪畫的基礎，這是研究繪畫藝術所必須經過的一個階段。

素描通常采用可于平面留下痕跡的方法：如，炭筆，鋼筆，畫筆，墨水，及紙張等。輪廓和線條是素描的一般稱謂。素描具備了自然律動感。不同的筆觸營造出不同的線條及橫切關系和節奏、主動與被動的周圍環境、平面、體積、色調、及質感。

素描是一種正式的藝術創作，以單色線條來表現直觀世界中的事物，亦可以表達思想、概念、態度、感情、幻想、象征甚至抽象形式。它不像帶色彩的繪畫那樣重視總體和彩色，而是著重結構和形式。