王棟:半路出家 拒絕風投(組圖)
在嘉定區城北路上海大學嘉定科技園二樓的一間房間里,堆滿了各式各樣的機器人產品:海盜船、摩天輪,還有可以上上下下的機械裝置……乍一看,以為是到了一個兒童樂園。38歲的王棟擺弄著它們,開心得像個孩子。王棟3年前才開始接觸機器人教育,但很快就發現自己離不開了。
3年前,格物斯坦(上海)機器人有限公司成立,他作為創始人之一,離開老婆孩子只身來到上海,身邊只有三個和他一起奮斗的伙伴們,3年后,公司已經自主研發、自主設計和生產出一整套針對不同年齡段孩子的機器人產品,并且開始推向學校和市場。不過王棟的抱負不止于此。他希望,也能做出可以和國際優異產品相媲美的機器人產品,更希望用機器人教育這個新的載體,來提高學生的動手能力和創造力,讓未來能擁有更多的科學家。
半路出家搞機器人教育說起和機器人的淵源,王棟只能算是半路出家。35歲以前,他做的事情和機器人完全沒有關系。大學學的是新聞傳媒,所以一開始他在湖南衛視做了5年記者,跑的是經濟類和社會類新聞報道。顯然,做負面報道會遇到很多的干擾,改變社會現狀更無從談起,當豐滿的新聞理想在骨感的現實中處處碰壁后,2005年,他離開了新聞崗位,開始轉行做房地產營銷和策劃,在那個房地產的黃金期,他算是趕上了好時候。
直到2012年,機器人開始走進人們的日常生活,王棟察覺到,機器人產業已經到了爆發的臨界點,將會成為下個時代的核心產品,他預測,“這是個亟待開發的市場,也是個孕育了巨大需求的市場,在這個市場里一定大有可為”。正巧,他有一位湖南老鄉叫唐益夫,之前一直都在從事制造業,也覺得這個事情有做頭,已經開始朝機器人方向在轉,正在上海籌劃著一家專做教育機器人的公司。于是,兩人一拍即合,決定合作。不過,王棟還沒有下定決心辭職創業,“畢竟孩子還小,而且家人、事業都在湖南長沙”。于是他瞞著家里,開始上海、湖南兩邊跑。可是越是參與到公司的籌備中來,王棟越是覺得,若是這一次自己置身事外,那么今后,創業路上不管是痛苦還是樂趣自己都將無法體會,這是他所不能忍受的。何況,雖然一直在從事著其他工作,但他的內心深處還是想做一件能激活內心所有想法的事,而創業就是這樣的事情。想了又想后,王棟決定和妻子攤牌,辭職到上海來創業。“其實我在長沙的生活挺安逸的,從生活角度來說,確實沒有必要來做這件事情,但是我的性格就是如此,喜歡折騰,而且一直都有點理想主義。”王棟坦言,到上海來不是為了一份生活,就是沖著這一份事業。
創業拒絕很多智慧之選但是創業路上的困難遠比預期的要多。首先是錢的問題,因為想做自己的教育機器人產品,這意味著所有的結構體系全都必須自主研發。一件看起來很簡單的結構件,但做起來卻困難重重,要改模具,一次不行就兩次,兩次不行就三次。一個模具做出來都要失敗十幾次,而每一次改模具,就是在燒錢。但是從一開始,這個創業團隊就拒絕了所有的智慧之選和資本介入,“這是因為我們不想借用外力,只希望能做出自己想要的東西。”為此,他們自籌資金2000多萬元,一分錢掰成兩半花。錢不夠怎么辦?只能自己省,幾個創始人拿著較低的薪水,做多的事情。除了模具損耗大,團隊還面臨人的問題。“公司成立之初只有幾個人,所以我們去招聘,別人都不敢來,以為碰到了騙子公司。”還有就是技術難題。做機器人的控制器有著很高的技術瓶頸,但是團隊成員不愿去照搬別人的東西,于是剛做出來的產品就像蹣跚學步的嬰兒,有著各種的不穩定,軟硬件問題接踵而至。而作為負責市場品牌建立、營銷策略制定的王棟,更是發現,市場上對機器人這類產品,還有一個接受的過程,特別是二三線城市的家長,創立意識還比較薄弱,要讓他們接受新事物非常困難。一切都比想象中來得艱難。
讓王棟難受的是,在創業過程中,他的父親過世了。“去年的時候,我的父親查出來癌癥,而那個時候正是我們創業艱難的時候,事情太多,分身乏術。”讓王棟難以釋懷的是,在他父親生病的那段時間,自己基本沒有回去過,只有在父親住院動手術的時候才回去了8天,雖然手術很成功,但是過了三個月,父親就不行了。父親走的那天,王棟以快的方式趕回家,到家2個小時以后父親就閉上了眼睛。說起這些,王棟的眼睛濕潤了。
每個部件都要做到好的因為做的是面向學生群體的教育機器人,為了方便學生上手,格物斯坦的機器人初看起來也是由一個個的結構件拼搭而成,這讓人不免聯想到現在國際上很流行的樂高玩具。不過,不管是王棟還是唐益夫都拒絕自己的產品向樂高靠攏,甚至“刻意”地讓兩者無法兼容。“樂高確實是做積木的鼻祖,結構件的概念已經深入人心,但是不管怎么說,樂高是以做積木為主,我們是做機器人為主,我們做的是與樂高完全不同的產品體系。”讓王棟他們驕傲的是,格物斯坦的產品,每一個都是以機器人形態出現,每一個都可以自主運行。
為此,他們光是已經開發了20幾種,后續還計劃開發100多種。不跟隨樂高的腳步,就意味著挑戰,可是樂高的結構件已經做到了好的,于是他們就力求從結構上、從創立性上有所突破。哪怕是結構件,他們也力爭與樂高有所區別。“明顯的就是尺寸差異,還有就是積木特性不同,樂高以堆疊為主,我們的產品則強調6個面的自由組合,而且精度還做到了頭發絲的十分之一。”要做到六面拼接已經很難,而六面拼接還要保持這樣的精度更是難上加難。可是,從事了17年制造業的唐益夫卻堅持要做到這一點,“我們就是想說明的制造業并不輸給別人,要把機器人的每個部分都做到好的。”借機器人培養學生創造力格物斯坦的英文名叫做“GSTEM”,“STEM”其實取自于國外一套很流行的教育體系。STEM代表科學(Science),技術(Technology),工 程(Engi-neering)和數學(Mathemat-ics),所以說,STEM教育就是科學,技術,工程,數學的教育。而格物斯坦的機器人正是希望培養學生這四方面的能力,成為教學中很好的載體。
讓王棟自豪的是,公司走到今天,已經從初的幾個人,發展到了團隊規模近百人。成員中既有做教育機器人多年的,也有制造業,還有做市場、營銷、傳媒出身的,大家都抱著相同的理想,希望做一個真正讓老百姓普遍受惠的創造力教育,改變傳統教育沒法激發兒童創造力的弊端。而格物斯坦確實做到了。如今公司共有三類產品,分別面向教育機構、學校課堂,以及社會大眾,所有的產品全部自主研發、自主設計和生產,所有配套課程也是自主的,而且公司還針對不同年齡段開發了四個等級的產品,包括對4-6歲的低齡段兒童,用刷卡的方式,進行機器人教育。王棟解釋說,所謂的刷卡方式,就是因為這個年齡段的孩子對編程沒有概念,所以類似于pos 機刷卡,公司提供了幾百張卡片,幾百個程序,將編程用卡片的方式呈現,幫助孩子學習。而適合小學階段學生學習的機器人,則操作簡捷,一鍵啟動、一鍵開關,所有軟件系統都是圖形化編程,學生可以非常直觀看到模塊,易于上手。由于做的是教育機器人,格物斯坦與其他傳統的積木機器人生產商還有一個很大的區別,就是會把研發中心和工廠向學生、大眾開放,讓所有人參與到機器人創立中來,創造出屬于自己的教育機器人。而這個規劃也已經提上了議事日程。“如果有一天能看到格物斯坦教育出的孩子未來成為了科學家,成為人才,這將是件非常有意義的事情。”王棟說,自從做了機器人教育,就已經打定主意要把它作為終身的事業,因為它既能夠實現個人價值,又能夠實現社會價值,值得用一生去追求。至于失敗的,王棟說,自己從來沒有多想過。
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