狀元是古代科舉考試——殿試進士的第 一名。它為什么叫“狀元”而不叫別的呢？原來唐朝的科舉考試結束后，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩準，這份狀子里的頭名當時叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。后來人們覺得“狀頭”太不雅，于是改稱“狀元”了。

科舉考試選狀元開始于隋，確立于唐，完備于宋。明、清時期，殿試的一、二、三名，名稱確定為“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。狀元的地位日益特殊，新進狀元一開始就被授予六品的翰林院修撰官職。而明、清時期的翰林社會地位又特別高，擔任宰相者一般都有翰林學士的頭銜，所以翰林素有“儲相”之名，因為這個職位比較容易接近皇帝，所以升遷的機會比同榜的其他進士要快得多。考中狀元者，若有幸被哪個皇帝招為駙馬，頓時會身價百倍，少不得光宗耀祖，更有享不盡的榮華富貴，比現在的那些所謂的“款兒”、“腕兒”、“星兒”神氣多了！

從唐高祖武德五年（622），至清光緒三十年（1904）zui后一次科考，共1282年間，歷代共錄取有姓名記載的文狀元654名，武狀元185名。歷史上的第 一個狀元是唐武德五年的孫伏伽，zui后一個狀元是清光緒三十年的劉春霖。zui年輕的狀元是唐高宗永徽七年的蘇瑰和咸亨四年的郭元振，當時年齡都不滿十八歲；年齡zui大的狀元是唐代的尹樞，他一生參加科舉考試幾十次，直到七十多歲才自薦考中了狀元，了卻“金榜題名”的夙愿！歷史上雖然出了個女皇帝武則天，卻很少出現過真正意義上的女狀元。只有清朝太平天國時期二十歲的女子傅善祥，參加太平天國組織的科舉考試而成為了“女狀元”。

在“學而優則仕”的封建時代，文人們都把考狀元作為躋身仕途的途徑。“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”、“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋”，這激勵著歷史上的無數學子臥薪嘗膽、懸梁刺股、勇跳龍門。中狀元者號為“大魁天下”，因其為殿試第 一甲第 一名，又別稱“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱鼎元。但古代的狀元并不全部是殿試的第 一名。如唐朝的狀元鄭谷，當年殿試就不是第 一名，而只是第八。清朝的科舉考試對考卷文字書寫的要求很嚴格，康熙皇帝更是酷好書法，于是天下的士子紛紛勤練書法。這一風氣對狀元的擇取也產生了影響。康熙三十年的殿試，原擬吳昺為狀元，但康熙皇帝喜歡第二名戴有祺的書法字，于是戴有祺便成為了欽點的狀元。更有甚者，據《十國春秋》記載，五代時期南漢的“劉龑（yǎn）定例，作狀元者，必先受宮刑。故羅履先《南漢宮詞》曰：“莫怪宮人夸對食，尚衣多半狀元郎。”

古代考中狀元并非易事，要經過童生、院試、鄉試、會試、殿試幾個階段。殿試通常由皇帝欽命大臣主持。一旦高中狀元，披紅掛彩、敲鼓嗚金、騎馬游街、前呼后擁，好不威風。舊時一幅對聯生動地描繪了中狀元前后的境遇：

舊歲饑荒，柴米無依。走出十字街頭，賒不得，借不得，許多內戚外親，袖手旁觀，無人雪中送炭；

今科僥幸，衣祿有望。奪得五經魁首，姓亦揚，名也揚，不論張三李四，踵門慶賀，都來錦上添花。